孔子于乡党,恂恂如也,似不能言者。其在宗庙朝廷,便便言,唯谨尔。——《论语•乡党》
按照周制,古代五百家为党,一万二千五百家为乡,合而称为乡党。以乡谊为纽带,竭诚朋党、帮派,这样的情形是古代官场甚至社会关系的常态,其衍生而来的“朋友圈”文化更是伴随着社会发展,一荣俱荣,一损俱损,形成了比较牢固的利益共同体和稳定的社会关系。
这便是中国古代的“乡党”文化。甚至《论语》中记载的孔子先生,也非常注重处理乡党之间的关系,在父老乡亲们面前要表现得温恭有礼。由此可见,乡党文化在古代渗透之深,影响之深远,即便如智慧和学识如此深厚的贤者,也要慎重对待。
而这种组织体系与表现形式,便是当时封建政治与乡土观念的具体反映。
从史料上来看,中国的乡党文化历史非常悠久,早在秦朝末年,汉高祖刘邦打下天下的时候,就已经形成了比较有规模的乡党集团——丰沛集团。这一功臣集团的主要成员以刘邦的家乡泗水郡沛县和丰邑籍贯为主,主要成员包括萧何、曹参、周昌、樊哙等人。
通过《史记》上对功臣的基本记载,“萧相国何者,沛丰人也”;“平阳侯曹参者,沛人也。秦时为沛狱掾,而萧何为主吏,居县为豪吏矣”;“舞阳侯樊哙者,沛人也。以屠狗为事,与高祖俱隐”,基本可以看出,除了萧何出身秦朝基层官吏外,其余人等大都是平民出身,但均与刘邦之间存在乡党关系,交错复杂,同时互相之间又共同扶持,于是整个集团成为了主宰汉朝前期朝政的主要政治力量。
进入西汉末年,东汉光武帝依靠的主要政治力量也是乡党——南阳、颍川家乡集团,如刘秀的老同学“云台二十八将”之首的邓禹、南阳人贾复、马武、颍川人祭遵等。这些人都是刘秀的老乡,有的参加过绿林军,有的是刘縯、刘秀兄弟所率领的舂陵军老班底,是反莽联军的骨干,很多人还曾和刘秀一起参加过那场罄天下于一战的昆阳之战,是交情颇深的“老战友”。
东汉末年分三国,古代中国再次由统一走向分裂。三国之中,孙权代表的孙氏家族,依靠淮泗集团为基本班底起兵建国,称之为“吴”;而在北方,曹魏政权则主要依靠跟曹操有地缘关系的沛谯集团来称霸一方。这样说起来,反而“皇室正统”的刘备居于劣势,其麾下的英雄好汉大多来自五湖四海。
再后来,司马氏依靠与自己有地缘关系的颍川士族集团的支持取代了曹魏政权,建立“晋朝”。晋再次分崩后,在南北朝末期和隋唐时期,来自关中地区的关陇政治军事集团则成为了北周、隋朝和唐朝主要的依靠力量。